TUTTU KASVO KATSOMOSSA

Terrrve, kuuluu selän takaa. Tuttu, leveästi hymyilevä tumma mutta nuhainen hahmo on tullut seuraamaan Tellushalliin FC OPA:n ja JBK:n välistä harjoitusottelua. Tämä tuttu hahmo on nykyinen liigajalkapalloilija Papa Niang, FF Jaro - kaikkien opalaisten lempipelaaja ja ikuinen ilopilleri.

Papa Niang saapui Suomeen ensimmäistä kertaa tammikuussa 2007. Reilun kahden vuoden aikana hän on muuttunut ujosta kielitaidottomasta senegalilaispojasta täysiveriseksi ammattilaiseksi, jonka kanssa kommunikointi sujuu englanniksi ja vähän suomeksikin. Samalla sarjataso on mennyt harppauksin ylös päin Kolmosesta aina Veikkausliigaan asti.

Papa Niang pelasi FC OPA:ssa Kolmosta ja Kakkosta. Puolentoista kauden aikana syntyi pelkästään edustuksen virallisissa otteluissa 28 maalia, joilla pidetään kakkossijaa nuoren seuran kaikkien aikojen pörssissä.

Tie vei viime kauden lopuksi vuokralle AC Ouluun, minkä jälkeen Niang pääsi askeleen eteen päin unelmissaan kohti tähteyttä ja sai ammattilaissopimuksen Veikkausliigaan FF Jaroon.

Elämä suomalaisessa pikkukaupungissa tuntuu Niangille maistuvan siinä missä Oulussakin. Jalkapallo on nimittäin se pääasia eikä ammattilainen paljoa katso, missä asuu.

"Ihan hyvin menee. Pietarsaari on mukava paikka, vaikkakin pikkuisen pieni", Niang veistelee ja sanoo kaipaavansa oululaisia ystäviään.

Liigatason elämä on kovaa. Sen on saanut myös Papa Niang huomata. Viime ja tämän viikon aikana FF Jaron ohjelmassa on kymmenet viikkoharjoitukset.

"Kovaa, mutta selviän kyllä", Niang väittää.

Ollakseen tulokas Niang on saanut Liigacupin peleissä kiitettävästi peliaikaa. FF Jaron kuudessa alkulohkon ottelussa hän on pelannut kaikissa. Avausmiehistön paikka on irronnut neljästi, mutta vain kerran Niang on saanut olla kentällä päätösvihellykseen saakka. Muutoin komennus penkille on tullut tunnin seutuvilla. Kahdesti peliin on menty vaihdosta.

Liigacupin mieleenpainuvin ottelu on varmasti ollut vierailu Kouvolaan MyPa:n kotikentälle. FF Jaro takoi 5-0 voiton. Papa Niang pelasi koko ottelun ja teki siinä kaksi maalia.

"Meillä on ollut loukkaantumisia, minkä vuoksi akatemiapelaajia on käytetty kentällä. Olisimme voineet pelata paremminkin", Niang sanoo Jaron tämän talven cup-taipaleesta.

"Vasta pari viimeistä peliä olemme päässeet pelaamaan oikealla miehistöllä."

FF Jaro on Liigacupissa II-lohkon neljäntenä seitsemällä pisteellään. Jaroa odottavat puolivälierät, jos FC Haka ei pysty murskaamaan KuPS:aa tiistaisessa ottelussaan.

Lopullinen tähtäin on kuitenkin ensi kesässä. Papa Niang haluaa tavoitella joukkueelleen viime vuotista parempaa sijoitusta ja myös uskoo siihen. Omaksi tavoitteekseen hän lataa 12-14 maalia. Sillä määrällä on joskus voitettu maalikuninkuuksiakin. Tavoitetta siis kerrakseen, vaikka eipä maalipörssin voitto Niangille aivan outoa olekaan.